Cooper onderzoekt jaarlijkse betaling van 8,3 miljoen aan Mario Galea of diens bedrijf
WILLEMSTAD – Minister van Financiën Charles Cooper laat onderzoek doen naar een jaarlijkse betaling van 8,3 miljoen Caribische gulden door de Curaçao Gaming Authority aan de Maltese gokdeskundige Mario Galea of diens onderneming. Het bedrag wordt volgens Cooper nog altijd betaald. Hij wil weten welke diensten daar tegenover staan, of de opdracht openbaar is aanbesteed en waar de gegevens van de vergunninghouders worden bewaard.
Cooper noemde de ontvanger aanvankelijk niet bij naam, maar doet dat nu wel in een nieuw persbericht. Daarin schrijft hij over “M. Galeo of zijn bedrijf”. Uit de context blijkt dat hij doelt op Mario Galea, die als adviseur betrokken was bij de hervorming van het Curaçaose gokstelsel en wiens onderneming, Random Consulting, het digitale vergunningenplatform levert.
Volgens Cooper vertegenwoordigt de jaarlijkse betaling meer dan 35 procent van de inkomsten die Curaçao uit de onlinegoksector ontvangt. De minister zegt dat een dergelijke vergoeding binnen de internationale goksector als bijzonder hoog wordt beschouwd. Hij geeft daarvoor geen vergelijkingsmateriaal.
De minister wil weten wat Galea of zijn onderneming precies doet om de jaarlijkse vergoeding te rechtvaardigen. Ook vraagt hij waar de database met gegevens van bedrijven met een Curaçaose gokvergunning zich bevindt: op Curaçao, Malta, in Londen of ergens anders.
Daarmee richt het onderzoek zich niet alleen op de hoogte van de betaling, maar ook op de zeggenschap van Curaçao over het digitale vergunningenstelsel en de gevoelige gegevens die daarin worden verwerkt.
Betaling loopt nog altijd door
De betaling van 8,3 miljoen gulden gaat volgens de verklaring van Cooper tot op de dag van vandaag door. Het gaat daarmee niet alleen om een besluit van een vorige minister of een vorig bestuur van de toezichthouder.
Cooper zegt dat de CGA pas sinds enkele maanden onder zijn verantwoordelijkheid als minister van Financiën en die van minister van Justitie Shalten Hato valt. Hato is volgens hem via een mandaat bij de CGA betrokken. De problemen binnen de onlinegamingsector zullen volgens Cooper “stap voor stap” worden aangepakt.
De minister vraagt zich tegelijkertijd af waarom kwesties die nu als urgent worden gepresenteerd niet eerder zijn aangepakt.
Cooper zegt dat eerst het onderzoek wordt afgewacht. Op basis van de uitkomsten zullen volgens hem vervolgstappen worden genomen. Hij maakt nog niet bekend wie het onderzoek uitvoert en wanneer de resultaten worden gepubliceerd.
Ook zijn het contract, de facturen en betalingsbewijzen nog niet openbaar gemaakt. Daardoor is nog niet duidelijk welke onderneming de formele contractpartij is, welke werkzaamheden onder de jaarlijkse vergoeding vallen en hoe lang de overeenkomst loopt.
Cooper had eerder op Facebook geschreven dat de afspraak onder het vorige bestuur van de toezichthouder tot stand kwam. Hij verwees daarbij naar de minister die de nieuwe gokwet door het parlement loodste en betrokken was bij de omvorming van de Gaming Control Board tot de Curaçao Gaming Authority.
Hoewel hij voormalig minister van Financiën Javier Silvania toen niet rechtstreeks noemde, was duidelijk dat hij op hem doelde. Silvania was als minister politiek verantwoordelijk voor de invoering van de Landsverordening op de Kansspelen en voor de opbouw van het nieuwe vergunningenstelsel.
Römer steunt onderzoek
Statenlid Suzy Camelia-Römer steunt het aangekondigde onderzoek. Zij stelt eveneens vragen over de keuze voor Malta en wil weten of de overeenkomst openbaar is aanbesteed.
Römer beweert verder dat betalingen mogelijk via bitcoin en een constructie in Tsjechië zouden lopen. Ook zegt zij dat de Maltese onderneming uit slechts één of twee personen zou bestaan. Voor die beweringen presenteert zij in haar verklaring geen documenten.
Volgens Römer moet het onderzoek uitwijzen waarom voor deze partij is gekozen, welke werkzaamheden zijn afgesproken en hoe de jaarlijkse vergoeding van 8,3 miljoen gulden tot stand kwam.
Zij steunt daarnaast een onderzoek van de Landsrecherche dat premier Gilmar Pisas volgens haar eerder heeft genoemd rond het vertrek van Silvania als minister.
Wie is Mario Galea?
Mario Galea is een Maltese gokdeskundige en voormalig topman van de Malta Gaming Authority. Hij was tussen 2004 en 2008 de eerste bestuursvoorzitter van de voorloper van deze toezichthouder en keerde in 2013 korte tijd terug als voorzitter.
Galea was betrokken bij de ontwikkeling van Malta tot een belangrijk Europees centrum voor onlinegaming. Daarna adviseerde hij verschillende landen over gokwetgeving en toezicht.
Op Curaçao adviseerde Galea zowel de regering bij het opstellen van het nieuwe wettelijke kader als de toenmalige Gaming Control Board, de huidige Curaçao Gaming Authority. In een interview uit 2022 vertelde hij dat zijn onderneming Random Consulting eigen software, platforms en beoordelingsinstrumenten ontwikkelt waarmee toezichthouders vergunningen en naleving kunnen controleren.
Galea heeft bevestigd dat zijn onderneming het digitale platform voor het Curaçaose vergunningenstelsel levert. Hij ontkent echter dat zijn bedrijf het platform beheert, over vergunningen beslist of geld van gokbedrijven ontvangt. Volgens hem blijft de CGA verantwoordelijk voor het volledige vergunningenproces.
Cooper koppelt Galea of diens bedrijf nu rechtstreeks aan de jaarlijkse 8,3 miljoen gulden. Hij maakt echter niet bekend of Random Consulting de contractpartij is. Ook is nog niet duidelijk of het volledige bedrag naar één onderneming gaat of dat daarmee ook software, gegevensopslag, personeel, onderhoud en diensten van onderaannemers worden betaald.
Vragen over de database
Nieuw in Coopers verklaring is zijn vraag naar de locatie van de database met gegevens van vergunninghouders. De CGA verwerkt via het digitale portaal onder meer bedrijfsgegevens, informatie over aandeelhouders en uiteindelijk belanghebbenden, persoonlijke gegevens van sleutelpersonen en gegevens die nodig zijn voor integriteitsonderzoek.
Cooper wil weten of die gegevens op Curaçao, Malta, in Londen of elders worden opgeslagen. Hij zegt niet of hij concrete aanwijzingen heeft dat de database zich buiten Curaçao bevindt. Maar opvallend is wel dat de pagina met gegevens van licentiehouders buiten de website van de CGA is geplaatst.
De vraag is van belang voor de verantwoordelijkheid van de CGA. De toezichthouder moet weten waar de gegevens staan, wie daar toegang toe heeft, onder welk recht ze vallen en wat er met de gegevens gebeurt wanneer een overeenkomst met een buitenlandse leverancier wordt beëindigd.
Politieke woordenstrijd
De reactie van Römer volgde op een persbericht waarin Silvania haar verantwoordelijk stelde voor het oude vergunningenstelsel voor onlinecasino’s. Römer ondertekende als minister van Justitie in 1993 de Landsverordening op de Buitengaatse Hazardspelen.
Onder die wet werkten vier particuliere masterlicentiehouders met honderden sublicenties. Volgens Silvania liepen daardoor jarenlang miljoenen aan mogelijke vergunningsinkomsten langs de staatskas.
Römer wijst die beschuldiging terug. Zij zegt dat zij alleen het wettelijke kader invoerde en zelf geen vergunningen aan bedrijven of personen verstrekte. Volgens haar werden de concrete vergunningen afgegeven door haar opvolger als minister van Justitie, Pedro Atacho, waarna latere ministers het systeem voortzetten.
Römer erkent wel dat de ruim dertig jaar oude wet aan herziening toe was. De politieke discussie richt zich nu echter steeds meer op de vraag welke financiële en technische constructie bij de invoering van het nieuwe stelsel is gekozen en waarom daar jaarlijks 8,3 miljoen gulden voor wordt betaald.
